Se trata de una enfermedad infecciosa grave, contagiosa, que en algunos casos puede causar la muerte.
No hay tratamiento especial para la viruela y la única forma de prevenirla es vacunarse.
El nombre de esta enfermedad proviene del latín “manchado” y se refiere a los abultamientos que aparecen en la cara y en el cuerpo de la persona que esté infectada.
Según la OMS la viruela es la única enfermedad que está totalmente erradicada de todo el planeta.
Es causada por el virus variola que surgió en poblaciones humanas miles de años atrás.
A lo largo de la historia, sucesivas epidemias han acabado con un gran número de personas.
Excepto por las reservas en algunos laboratorios, el virus variola está eliminado. Estas muestras estan en estado criogénico en Rusia y Estados Unidos.
Grupos de biólogos han insistido en eliminar ese par de muestras para evitar un desastre no deseado, pero esto no se ha llevado a cabo.
El virus no fue entendido por completo. Se supo muy poco de la forma en que mutaba, tan solo se logró dar con la vacuna, pero su elaboración se hizo sin conocer con detalle su estructura o forma de infección.
Por esta razón se decidió conservar estas dos únicas muestras.
Lady Montagu en un viaje a Turquía observó cómo las circasianas que se pinchaban con agujas impregnadas en pus de viruela de las vacas no contraían nunca la enfermedad. Entonces inoculó a sus hijos y, a su regreso a Inglaterra, repitió y divulgó los procedimientos entre otras personas, siendo éste uno de los mayores aportes a la introducción de la inoculación en Occidente.
El éxito obtenido no fue suficiente para evitarle la oposición de la Iglesia y de la clase médica que siguió desconfiando del método, hasta que el científico Edward Jenner casi noventa años más tarde, desarrolló finalmente la vacuna.
Éste, inició lo que posteriormente daría lugar a la vacuna contra la viruela: un ensayo con muestras de pústula de la mano de una granjera infectada por el virus de la viruela a través de una vaca, y lo inoculó a un niño de 8 años. Tras un período de 7 días el muchacho presentó malestar. Pocos días después, Jenner volvió a realizar varios pinchazos superficiales de la temida viruela, que el muchacho no llegó a desarrollar.
Las formas clínicas de la viruela son dos: la viruela mayor; es la forma grave y más común de la viruela, que ocasiona una erupción más extendida y fiebre más alta. Hay cuatro tipos de viruela mayor: la común (es la más frecuente y se observa en 90% o más de los casos); la modificada (leve, y se observa en personas que se habían vacunado); la lisa; y, por último, la hemorrágica (éstos dos últimos tipos son raros y muy graves, causando casi siempre la muerte). La viruela menor es un tipo menos común de la viruela y una enfermedad mucho menos grave, cuyas tasas de mortalidad han sido muy bajas.
La viruela se transmite de una persona a otra cara a cara, por medio del contacto directo de fluidos corporales infectados o con objetos contaminados.
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